A l'origine Tenerife, comme toutes les îles Canaries, était peuplée par les Guanches. Un des chefs les plus puissants de Ténérife vivait au XVème s. et se nommait Tinerfe. Après sa mort, l'île fut partagée entre ses neuf fils.

1483: les habitants de Gran Canaria, l'île voisine, se rendirent aux espagnols.

1492: après la découverte de l'Amérique, les îles Canaries prennent une importance stratégique en tant que dernière escale européenne avant la traversée de l'Atlantique.

1494: Alonso Fernández de Lugo débarque à Ténérife et fonde un poste avancé qui deviendra Santa Cruz de Tenerife.

Contrairement à son précédent débarquement, un an auparavant, sur l'île de La Palma, il essuie une défaite sanglante contre les Guanches à La Matanza de Acentejo.

Le 25 décembre 1495 les Guanches sont définitivement vaincus par les espagnols à La Victoria de Acentejo. Désormais tout l'archipel est soumis à la couronne espagnole. Les Guanches survivants se sont mélangés avec les conquérants et ont disparus en tant qu'ethnie. La Laguna devient la capitale de Ténérife.

A partir de ce moment là, Ténérife devint une base importante sur la voie de navigation entre l'Espagne et les Amériques.